Il carbonio elementare o Black Carbon (BC) e la sua componente organica (Organic Carbon) costituiscono la frazione carboniosa del particolato atmosferico emessa in ogni processo di combustione incompleta.
Origine. Il Black Carbon ha origine antropica essendo il prodotto della combustione incompleta di materiale carbonioso derivato dall'uso di carburanti fossili liquidi o gassosi. L'emissione principale di BC è associata al traffico autoveicolare. L'Organic Carbon può essere primario o può formarsi come inquinante secondario in seguito a processi di condensazione in atmosfera. Le emissioni naturali di Organic Carbon primario provengono dagli incendi boschivi mentre quelle antropiche sono associate principalmente al riscaldamento domestico, al traffico e ai processi industriali.
Effetti sulla salute e sull'ambiente. Studi epidemiologici condotti dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) hanno dimostrato che l'esposizione al BC è direttamente correlata a malattie dell'apparato respiratorio e cardiocircolatorio. Inoltre, alcune frazioni di Organic Carbon contenenti gli IPA sono considerate tossiche, cancerogene e mutagene. Le emissioni di BC sono attualmente ritenute dalla comunità scientifica una della cause dei cambiamenti climatici globali assieme a quelle dei gas serra.